Работа палача в средневековой Англии была не самой престижной, многие считали её отвратительной. Никто не приглашал их к себе домой. Их не пускали в церковь, а некоторые школы даже не брали детей палачей. Столкнувшись с социальным остракизмом, палачи были вынуждены общаться с лицами, которые считались нежелательными в обществе и были вынуждены обитать в преступном мире. Именно на таком сомнительном фоне появился Джек Кетч.
О происхождении Кетча ничего доподлинно неизвестно, кроме того факта, что он провел некоторое время в тюрьме Маршалси. Предполагается, что, как и у многих палачей, у Кетча было тяжелое прошлое, и в ранние годы он был связан с преступнным миром. Кетч стал палачом в 1663 году, сменив покойного Эдварда Дана, у которого он учился. Впервые он упоминается в «Процессах Олд-Бейли» в январе 1676 года, где он был палачом на казни человека, совершившего убийство в Уайтчепеле, а также убившего судебного пристава.
Двумя годами позже появилась афиша под названием The Plotters Ballad, где Кетч был представлен на гравюре на дереве, изображающей казнь Эдварда Коулмана. В 1681 году в автобиографии Энтони а Вуда автор описал, как Кетч повесил человека по имени Стивен Колледж на полчаса, прежде чем четвертовать его и бросить его внутренности в огонь.
Кетч получил особую известность тем, как он проводил казни. В те времена повешение было нормой, а обезглавливание проводилось относительно редко и предназначалось только для высокородных. Следовательно, у Кетча не было опыта владения топором, что он доказал своей ужасающей некомпетентностью при обезглавливании лорда Уильяма Рассела в 1683 году и герцога Монмутского в 1685 году.
Лорд Уильям Рассел был ведущим членом Деревенской партии, которая позже стала Вигами. Он был одним из участников заговора «Ржаной дом» — плана убийства короля Карла II и его брата Джеймса возле Ржаного дома в Ходдесдоне. План провалился, и лорд Рассел вместе с другими заговорщиками был арестован и приговорен к смертной казни.
21 июля 1683 года лорд Рассел преклонил колени перед Кетчем и положил голову на плаху. Но Кетч был настолько неумел, что ему потребовалось четыре удара топора, чтобы отделить голову от тела. Каждый удар приходился где-то в другом месте, а не в шею, заставляя жертву ужасно страдать. Сообщается, что после того, как первый удар пришелся на плечо, его жертва подняла взгляд и сказала: «Ты, собака, я дал тебе 10 гиней за то, что ты так бесчеловечно обращаешься со мной?». Лорд Рассел имел в виду взятки, которые жертвы часто платили палачу за быструю и милосердную смерть.
Процесс был настолько кровавым и жестоким, что вызвал возмущение даже среди кровожадной публики, которая обычно посещала английские казни. Позже Кетч был вынужден написать и опубликовать памфлет под названием «Апология», в котором оправдывал свое выступление утверждением, что лорд Рассел не смог «подготовить себя к получению смертельного удара в наиболее подходящей позе» и что он поэтому отвлекся, целясь ему в шею.
Два года спустя, в 1685 году, Джеймс Скотт, 1-й герцог Монмутский, был приговорен к смерти. Зная, как Кетч казнил лорда Рассела, герцог заплатил Кетчу 6 гиней и пообещал больше от своих слуг, если казнь будет быстрой. Но это не помогло. Кетчу потребовалось семь или восемь ударов, каждый из которых не смог отделить голову от тела. На полпути он в отчаянии бросил свой топор, и только угрозы шерифов побудили его выполнить свою задачу до конца. Наконец, Кетч бросил топор, вытащил мясницкий нож из ножен на бедре и приступил к завершению работы с помощью этого ножа.
Ведущий дневник Джон Эвелин писал, что неудачная казнь Кетча «настолько разозлила людей, что, если бы его не охраняли и он не ушел, они бы разорвали его на куски».
Неуклюжие казни Кетчем Рассела и Монмута принесли ему значительную известность, и в течение следующих двух столетий его имя стало синонимом палача, хотя маловероятно, что кто-либо из его преемников проявлял такое же бесчеловечное варварство, как Кетч.
Джек Кетч умер в конце ноября 1686 года.
