Радиевые девушки: они в прямом смысле слова сгорали на работе

Женщин, нанятых для покраски циферблатов, стали называть «девушками-призраками», потому что радиевая пыль, воздействию которой они ежедневно подвергались, заставляла их одежду, волосы и кожу буквально светиться. Многие женщины надевали на работу свои лучшие платья, чтобы ткань ярко блестела, когда они после работы шли на танцы. Некоторые даже наносили краску на зубы, потому что она придавала им сияющую улыбку.

Более того, «радиевые девушки» в течении дня проглатывали большое количество радия, облизывая свои кисточки.

Некоторые уже в то время поднимали вопрос о безопасности радия, но владельцы компаний заверили, что их сотрудницам не о чем беспокоиться.

Конечно, это неправда. Радий может быть чрезвычайно опасен, особенно при многократном воздействии. Мария Кюри получила радиационные ожоги при обращении с ним и в конце концов умерла от радиационного воздействия. Погибли и многие другие исследователи.

Вскоре и «Радиевые девушки» начали испытывать разрушительные последствия воздействия радия. Среди первых была Амелия («Молли») Маггиа, которая рисовала часы для компании Radium Luminous Materials Corp. (позже United States Radium Corp.) в Ориндже, штат Нью-Джерси. Первым симптомом у Амелии была зубная боль, которая потребовала удаления зуба. Вскоре пришлось удалить и соседний зуб. На месте зубов образовались болезненные язвы, кровоточащие и полные гноя.

Таинственная болезнь распространилась на всю нижнюю челюсть, которую пришлось удалить, а затем на другие части ее тела. Амелия Маггиа умерла 12 сентября 1922 года от массивного кровотечения. Врачи были озадачены причиной ее состояния и, как ни странно, определили, что она умерла от сифилиса.

Все большее число других «Радиевых девушек» начинали болеть, испытывая многие из тех же мучительных симптомов, что и Амелия. В течение двух лет их работодатель громко отрицал какую-либо связь между смертью девушек и их работой. Столкнувшись со спадом в бизнесе из-за растущих противоречий, компания, наконец, заказала независимое исследование по этому вопросу, в результате которого был сделан вывод, что девушки умирали от воздействия радия. Отказавшись принять выводы отчета, компания заказала дополнительные исследования, которые пришли к противоположному выводу. Общественность продолжала считать, что радий безопасен.

В 1925 году патологоанатом Харрисон Мартланд разработал тест, который убедительно доказал, что радий отравлял мастеров по изготовлению часов, разрушая их тела изнутри. Радиевая промышленность пыталась дискредитировать выводы Мартленда, но всё большее число «Радиевых девушек» включались в борьбу. Многие знали, что их дни сочтены, но им хотелось что-то сделать, чтобы помочь своим коллегам, все еще работающим со смертоносным веществом.

В 1927 году адвокат Рэймонд Берри согласился вести дело пострадавших от радия сотрудников американских компаний. Многим из несчастных девушек оставалось жить всего несколько месяцев, и они были вынуждены согласиться на внесудебное урегулирование. Тем не менее, их опыт сделал проблему радиевой безопасности главной темой во всем мире. Но даже тогда United States Radium Corp. отрицала опасность радия, а женщины продолжали болеть и умирать. Лишь в 1938 году, когда умирающая девушка по имени Кэтрин Вулф Донохью подала в суд на компанию Radium Dial Co. из-за своей болезни и выиграла дело, вопрос был окончательно решен.

Наследие «Радиевых девушек» невозможно недооценить. Их случай был одним из первых, когда компания была привлечена к ответственности за пренебрежение здоровьем и безопасностью своих сотрудников, и это привело к множеству реформ.