В 1945 году бомбардировщик B-25 Mitchell врезался в Эмпайр-стейт-билдинг в Нью-Йорке

Пилотом самолёта был подполковник Уильям Ф. Смит-младший. В тот день он выполнял стандартный перелёт, перевозя персонал из Бедфордского армейского аэродрома в Массачусетсе в Ньюарк. Когда он запросил разрешение на посадку, диспетчеры предупредили его: видимость нулевая. Но Смит всё же продолжил полёт. В условиях густого тумана он потерял ориентацию и, пролетев мимо Крайслер-билдинг, по ошибке повернул направо, хотя должен был взять курс влево.

В 9:40 утра самолёт на полном ходу врезался в северную сторону Эмпайр-стейт-билдинг. Столкновение прорвало в стене дыру размером 5,5 на 6,1 метра. Удар был настолько мощным, что один из двигателей пробил здание насквозь, вылетел с южной стороны и, пролетев целый квартал, рухнул с высоты 270 метров на крышу соседнего здания. В результате там вспыхнул пожар, уничтоживший художественную студию, располагавшуюся в пентхаусе.

Второй двигатель и часть шасси упали прямо в шахту лифта. Внутри здания начался сильный пожар, но пожарным удалось справиться с ним всего за 40 минут.

После крушения в здании Эмпайр-стейт-билдинг начался пожар

В тот роковой момент на смотровой площадке 86-го этажа находились от 50 до 60 туристов. Когда раздался грохот удара, люди не сразу поняли, что произошло. Однако вскоре стало ясно: в здание врезался самолёт.

Жертвами катастрофы стали четырнадцать человек. Среди них — пилот, подполковник Уильям Смит, старший сержант Кристофер Домитрович и авиационный механик ВМС Альберт Перна, который просто пытался добраться попутным рейсом. Также погибли одиннадцать человек, находившихся в здании.

Тело Перны удалось обнаружить лишь спустя два дня после трагедии. Поиски привели спасателей к шахте лифта, на дне которой они нашли его останки. Судя по всему, в момент удара самолёта его отбросило в шахту, и он пролетел всю её длину. Двух других членов экипажа опознать было невозможно — их тела были полностью обуглены.

Одной из чудом выживших оказалась оператор лифта Бетти Лу Оливер. В момент удара её отбросило из кабины лифта на 80-м этаже, и она получила сильные ожоги. Спасатели оказали ей первую помощь и решили спустить вниз на другом лифте. Однако этого лифта ждал трагический финал: из-за повреждённых тросов он рухнул в шахту и пролетел 75 этажей, остановившись лишь в подвале.

Бетти Лу снова выжила — возможно, благодаря эффекту «воздушной подушки», созданной потоком воздуха в узком пространстве шахты. Тем не менее, она получила тяжёлые травмы: переломы таза, позвоночника и шеи. Этот случай до сих пор считается самым длинным падением в лифте, которое удалось пережить.

Несмотря на масштабные разрушения и потери, уже в понедельник, менее чем через двое суток после катастрофы, Эмпайр-стейт-билдинг вновь открыл двери для посетителей. На многих этажах возобновилась работа, как будто ничего не случилось.

Эта катастрофа также ускорила принятие давно обсуждаемого Федерального закона о гражданских исках 1946 года, который впервые позволил частным лицам подавать в суд на правительство за подобные инциденты. В него также внесли поправки задним числом, позволив пострадавшим и родственникам погибших подать иск против государства за случившееся.